Francisco Morales, Leandro Herrera, César Sáez.
JI3 2011, número 1, páginas 37-39.
Abstract
Chile es el mayor exportador de cobre en el mundo (aproximadamente el 36 por ciento mundial). Es por ello que nuevas técnicas de obtención de este mineral, que permitan abaratar costos y disminuir la contaminación provocada por los métodos tradicionales de obtención [1] (como la liberación de sulfuros en fase gas al ambiente), son un tema importante para la nueva minería chilena. Entre las tecnologías en boga, la biolixiviación, definida como un proceso hidrometalúrgico en donde la movilización de metales se lleva a cabo desde la fase sólida (mineral) a una fase líquida (fluido lixiviador) por reacciones de óxido-reducción aceleradas bajo actividad microbiana [2] , es una alternativa aplicable a nivel industrial para obtener el cobre en disolución proveniente de minerales sulfurados de baja ley sin causar gran impacto en el medio ambiente. De forma natural se puede apreciar que, en el mineral lixiviado, se encuentra consorcios microbianos (grupos de diferentes microbios capaces de vivir de forma simbiótica) que permiten, mediante reacciones de óxido-reducción, la difusión del cobre al medio acuoso. Dentro de los microorganismos importantes encontrados en los consorcios se pueden apreciar: Acidithiobacillus thiooxidans, Leptospirillum ferrooxidans, sulfobacillus thermosulfidooxidans y Desulfovibrio vulgaris. Pero el microorganismo de mayor aporte en la biolixiviación es el Acidithiobacilus ferroxidans, bacteria gram negativa que metaboliza hierro y sulfuro para su metabolismo energético. Esta bacteria permite recuperar el férrico reducido, acelerando el proceso de lixiviación [3]. El objetivo de este estudio fue realizar una evaluación comparativa respecto a la capacidad lixiviadora de tres grupos microbianos: una cepa aislada de Acidithiobacilus ferroxidans, un consorcio microbiano mixto y un consorcio perteneciente al mineral sulfurado a lixiviar. Todo esto fue realizado en una columna de lixiviación que permite estudiar de forma diferencial lo ocurrido en un pequeño cerro ordenado (pila) del mineral para poder asi obtener resultados concretos y extrapolables a la gran industria minera.