Daniel Werner, Rodrigo Gomila, Gloria Arancibia.
JI3 2013, número 3, páginas 32-37.
Abstract
Las Tierras Raras (conocidas como REE por su nombre en inglés, Rare Earth Elements) corresponden al grupo de 17 elementos químicos que incluye a los lantánidos, escandio e itrio. Estos elementos no son tan escasos como parece, pero encontrarlos en una concentración económicamente viable, es poco común. Las REE pueden encontrarse en distintas concentraciones en la naturaleza: como elementos constituyentes básicos de un mineral, en cuyo caso su concentración será de elemento mayor (porcentaje en peso); o como reemplazo de algunos átomos de la red cristalina, en cuyo caso su concentración química será de elemento menor, o traza (ppm y ppb). El uso principal de estos elementos se da en la fabricación de variados dispositivos tecnológicos de última generación y en industrias metalúrgicas. Su negocio está siendo cada vez mas rentable, ya que sus precios han subido, hasta en un 650%, entre 2002 y 2008. Estos valores varían desde US$6.600/Kg para el europio a US$165/kg para el lantano. Países como Estados Unidos, China y Australia tienen las mayores reservas mundiales, mientras que Chile no tiene un ambiente geológico que favorezca la formación de yacimientos de estos minerales [1]. Sin embargo, el aumento de los precios de mercado y el avance del desarrollo tecnológico han despertado nuevamente el interés por la exploración geológica de estos elementos [2]. Estudios previos muestran que en el caso de Chile (situado en un ambiente geológico de margen convergente de placas), existe una concentración significativa entre REE en un cierto tipo de mineralización, conocida como yacimientos de Óxido de Hierro-Cobre-Oro (IOCG por sus siglas en inglés, Iron Oxide Copper Gold) [3].