Cristián Bravo, Carlos Bonilla.
JI3 2012, número 2, páginas 53-57.
Abstract
Las microalgas son organismos unicelulares que presentan distintos metabolismos. Por lo general se las considera fotoautótrofos, ya que poseen la capacidad de transformar carbono inorgánico (CO2) en materia orgánica compleja (p.ej. Lípidos, glúcidos y proteínas) [1,2]. Se encuentran presentes en ambientes naturales diversos y resultan relevantes para la industria bioenergética por su carácter renovable, su capacidad para utilizar CO2 desde diversas fuentes y por no requerir suelos de uso agrícola para su producción. Estos microoganismos han sido estudiados intensivamente en los últimos años dentro del campo de la bioenergía, ya que pueden ser empleados como materia prima sustentable en una planta bioquímica industrial o biorrefinería. A artir de ellos es posible producir combustibles como biodiesel, bioetanol, biohidrógeno y biogás; ademas de otros productos relevantes como fuentes proteicas para alimentación, nutracéuticos y fármacos. El aceite que producen muichas especies de microalgas en diversas condiciones ha mostrado ser materia prima utilizable en la producción de biodiesel. Este éster combustible se obtiene mediante un proceso llamado transesterificación y utiliza triglicéridos como materia prima convencional. Por su parte, a partir de la fracción de glúcidos de microalgas es posible producir bioetanol mediante la fermentación alcoholica de azúcares que se pueden obtener de ellas de manera directa o indirecta. También es posible obtener biohidrógeno, ajustando el metabolismo de diversas microalgas empleando diversas estrategias de proceso, y biogás, utilizando parte o la totalidad de la biomasa microalgal en un sistema de digestión anaeróbica. Todas estas fuentes combustibles resultan en una oportunidad relevante que podría permitir la disminución de la dependencia por los combustibles fósiles de la sociedad contemporánea. A nivel mundial, EEUU, Alemania, China, Japón y España se encuentran a la vanguardia en la I&D de proyectos microalgales, ya sea bioenergéticos o alimenticios. En Chile, CORFO y el Ministerio de Energía han entregado fondos relevantes para la formación de consorcios empresariales para la producción de biocombustibles a partir de micro y macroalgas. Al respecto, la Pontificia Universidad Católica de Chile participa del Consorcio AlgaeFuels S.A. a través de académicos de las facultades de Ingeniería y Ciencias Biológicas. También en Chile se han establecido iniciativas privadas como Clean Energy E.S.B., localizada en Ventanas, V Región. El objetivo general del trabajo aqui presentado es analizar – en términos económicos y energéticos- el uso de biomasa microalgal para la producción de biocombustibles en Chile, proveyendo un modelo que facilite la selección tecnológica, el diseño de procesos y el diseño de sistemas basados en microalgas. El modelo incluye el desarrollo de inóculo fotosintético de fotobiorreactores (FBRs), el cultivo de alta escala empleando la tecnología de piscinas abiertas, la cosecha de la biomasa microalgal, la extracción de compuestos de interés y la producción de biocombustibles y subproductos. El trabajo está siendo desarrollado en el contexto del convenio UC – Ministerio de Energía, cuyo objetivo es apoyar la investigación y obtener información relevante a nivel país sobre energías renovables no convencionales (ERNC), para contar con antecedentes actualizados y significativos que faciliten la elaboración de políticas en el ámbito energético.